Representação artística de paisagem do território norte-americano na época em que mamutes e outros mamíferos de grande porte estavam em vias de extinção. Os campos eram abertos e predominavam coníferas boreais (arte: Barry Roal Carlsen / Universidade de Wisconsin-Madison).

A extinção de mamíferos de grande porte típicos da era do gelo – como o mamute e a preguiça gigante – pode ter favorecido a formação de novas comunidades de plantas na América do Norte. Os grandes herbívoros impediam a proliferação de árvores como o freixo negro (Fraxinus nigra) e o ulmeiro (Ulmus L.), e seu desaparecimento abriu o caminho para a multiplicação dessas espécies.

Essa é a hipótese defendida pela equipe de Jacquelyn L. Gill, da Universidade de Wisconsin (EUA), em artigo publicado na Science desta semana.

Os pesquisadores dizem que a combinação de espécies vegetais surgida na América do Norte após a extinção dos mamíferos de grande porte não tem correspondente hoje em dia. A paisagem formada misturava coníferas boreais e árvores típicas de climas temperados.

Para chegar às conclusões sobre datas e mudanças na vegetação, os cientistas analisaram pólen, carvão vegetal e esporos de fungos do gênero Sporormiella. Esses elementos estão presentes no esterco dos mamíferos que habitavam o entorno do lago Appleman, no estado de Indiana, de onde veio grande parte do material analisado. Sua concentração está diretamente ligada à quantidade de animais habitando o local.

O estudo permitiu estabelecer um período aproximado durante o qual teria acontecido a extinção dos grandes mamíferos herbívoros. Seu declínio teria começado entre 14.800 e 13.700 anos atrás. No total, o processo de extinção durou cerca de mil anos.

As datas contradizem as hipóteses mais aceitas para justificar o aniquilamento: a queda de um meteoro, há cerca de 12.900 anos, e as mudanças climáticas do período de clima frio compreendido entre 12.700 e 11.500 anos atrás.

Os pesquisadores não descartaram a possibilidade de a ação humana ter sido um dos motivos pelos quais os mamíferos de grande porte desapareceram. O que se sabe é que, se o homem realmente interferiu, não foram indivíduos da chamada civilização de Clóvis, nome dado àquele que já foi considerado o primeiro grupo de humanos a povoar as Américas. Os registros deixados por esse grupo são posteriores ao provável período em que os mamíferos de grande porte foram extintos. Entretanto, ainda não se sabe ao certo quais são de fato as causas da extinção.

Raquel Oliveira
Ciência Hoje On-line