A biodiversidade do arquipélago de Abrolhos, o complexo de recifes mais importante do Atlântico Sul, localizado no litoral da Bahia, está ameaçada por bactérias marinhas. Esse é o alerta do oceanólogo Fabiano Thompson, do Instituto de Biologia da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ). Por meio da análise do DNA de vários organismos presentes na água e nos recifes da região, foram identificadas bactérias que causam o branqueamento dos corais e podem levá-los à morte.

Segundo Thompson, a degradação mais intensa é observada nos recifes com maior quantidade de microrganismos patogênicos. Uma das espécies de corais mais ameaçadas é a Mussismilia braziliensis. “Os estudos do nosso grupo mostram que, se nada for feito, essa espécie poderá ser extinta em menos de cem anos”, alerta.

Durante o estudo, os pesquisadores descobriram uma nova espécie de bactéria, a Vibrio coralliilyticus, amplamente distribuída no meio marinho – inclusive no banco de Abrolhos. Ela provoca doenças infecciosas cujo principal sintoma é o branqueamento e a necrose dos corais.

O oceanólogo explica que o branqueamento dos corais é consequência da atividade das bactérias quando a temperatura dos oceanos e os nutrientes presentes no meio aumentam. “O aquecimento global intensifica a secreção de toxinas pelas bactérias, o que causa doenças nos corais, como a praga branca e a necrose tecidual”, diz.

Na chamada praga branca, os corais perdem tecido e zooxantelas – tipo de protozoário que vive em interação mutuamente benéfica com os corais e responde por sua coloração. O esqueleto exposto faz com que o coral pareça branco.

A região de Abrolhos, densamente coberta por corais no fundo do mar, é um verdadeiro berçário da vida marinha (foto: Alex Gabiru – CC BY 2.0).

Excesso de nutrientes

O oceanólogo explica que as bactérias são encontradas principalmente na água do mar e no intestino de peixes e moluscos. “O desequilíbrio do ecossistema ocorre quando a água recebe nutrientes em excesso, o que propicia uma proliferação de bactérias maior do que o normal”, afirma.

Esse aumento de nutrientes na água deve-se em parte à poluição que sai do continente em direção ao banco de recifes de Abrolhos. Os pesquisadores agora investigam a origem dessa poluição, que pode ser esgoto.

Outra causa apontada por Thompson para o aumento de nutrientes é a reprodução vertiginosa de algas. “À medida que o número de algas aumenta, encontramos mais nutrientes e, consequentemente, mais bactérias patogênicas.”

Segundo o oceanólogo, essa situação é decorrente da pesca predatória. “Os peixes que deveriam ser os predadores dessas algas estão sendo pescados de maneira imprópria, o que provoca o desequilíbrio da cadeia alimentar”, conta o pesquisador, ressaltando que mais de 90% do banco de recifes não são protegidos da pesca.

Thompson destaca que o resultado da pesquisa serve como um alerta para o risco de extinção em Abrolhos, uma região de extrema importância para a preservação da biodiversidade brasileira. “Esse banco recifal é um verdadeiro berçário da vida marinha, que abriga recifes com cerca 10 mil anos”, pondera. E completa: “As áreas marinhas protegidas por lei precisam ser expandidas no papel e na prática.”

Bruna Ventura
Ciência Hoje On-line