Apesar de inofensivas ao ser humano, as minhocas não despertam muita simpatia na maioria das pessoas. Entretanto, o que muitos não sabem é que, enquanto leva sua vida pacata na terra, esse animal acaba sendo um grande aliado do agricultor.

A relação entre as minhocas e a terra foi estudada em detalhe por cientistas da Universidade de Wageningen, na Holanda, e da Universidade do Norte do Arizona, nos Estados Unidos, em parceria com o ecólogo brasileiro George Brown, da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa).

Há séculos se considera a presença de minhocas nas lavouras um indicador de qualidade do solo. Agrônomos italianos escreveram sobre isso no século 17. E mesmo Charles Darwin publicou um livro sobre o assunto no século 19. Entretanto, uma pesquisa tão aprofundada nunca havia sido feita: os pesquisadores conduziram um grande levantamento de dados, analisando 53 estudos publicados em periódicos científicos entre 1910 e 2013.

A revisão da literatura comprovou que, de fato, as minhocas podem influenciar positivamente a produtividade agrícola. A presença delas na terra tende a aumentar a biomassa aérea da planta em 23%; e a produção de grãos em 25%. Uma das explicações: as minhocas disponibilizam nitrogênio mineral para as plantas, ajudando assim no seu desenvolvimento.

Mas não é só isso. As minhocas também alteram a estrutura do solo e auxiliam no controle de agentes causadores de pragas. Há também registros segundo os quais elas estão associadas à liberação de hormônios de crescimento vegetal pelas plantas.

“Ainda precisamos, no entanto, entender melhor como efetivamente as minhocas afetam o crescimento vegetal e como elas interagem com microrganismos que podem ser benéficos para o desenvolvimento das plantas”, diz Brown. “Muitos desses mecanismos ainda não estão completamente esclarecidos.”

“As minhocas realmente são aliadas do agricultor”, garante o pesquisador da Embrapa. Mas elas não fazem milagre. Para desfrutar dos benefícios da presença delas, o agricultor também deve ser aliado das minhocas e fornecer para o solo matéria orgânica, que serve de alimento para esses animais. Além disso, deve evitar o uso exagerado de agrotóxicos e a movimentação excessiva, a erosão, a compactação e a contaminação da terra. Práticas como essas afetam negativamente o solo – que é o hábitat das minhocas –, impedindo que elas exerçam suas funções ecológicas.

Gabriel Toscano
Ciência Hoje On-line