Desde Charles Darwin (1809-1882), sabemos que a espécie humana faz parte do grupo dos primatas, que reúne, entre outros, orangotangos, chimpanzés e lêmures. Até pelo parentesco relativamente próximo, sempre houve grande interesse em entender como ocorreu a evolução desses mamíferos, particularmente do grupo denominado Haplorhini, dividido em társios e antropoides. Estes últimos reúnem os macacos do velho e do novo mundo, incluindo os hominídeos.

O grande problema, no entanto, é a escassez de registros fósseis, que poderiam auxiliar na compreensão de como surgiram e viviam os primeiros representantes dos primatas. Pesquisadores chineses e norte-americanos, liderados por Xijun Ni, do Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology de Pequim, na China, acabam de fazer um achado espetacular: o primata mais antigo do mundo. A descrição da nova espécie, descoberta em rochas cuja idade gira em torno de 55 milhões de anos, acaba de ser destaque na prestigiosa revista Nature.

Reconstrução tridimensional do ‘Archicebus achilles’. Pequeno, o exemplar cabe na palma de uma mão. (foto: Paul Tafforeau/ ESRF e Xijun Ni/ Chinese Academy of Sciences)

Na palma da mão

Um exemplar único de um animal de pequenas proporções é como podemos nos referir ao Archicebus archilles. Aliás, o nome por si só já é bem sugestivo, unindo ‘arche’, que em grego significa início, e ‘cebus’, termo que se refere aos macacos de cauda longa. Além de Achilles, herói da mitologia grega, uma alusão à construção particular do calcanhar dessa nova espécie.

O crânio tem apenas 25 milímetros, o tamanho médio da cabeça de uma escova de dente. O dorso, com 71 milímetros, regula com o comprimento de um dedo indicador de uma pessoa adulta. A cauda, com mais de 130 milímetros e 30 vértebras, é bastante longa comparada ao resto do corpo. Todo o fóssil, que foi encontrado torcido, cabe na palma de uma mão.

O material é tão pequeno que os pesquisadores utilizaram uma nova tecnologia de obtenção de imagens conhecida como luz síncrotron, que se vale de uma radiação eletromagnética gerada por elétrons, com ampla aplicação em diferentes áreas, tais como farmacologia e nanobiologia.

Crânio do ‘Archicebus’, fóssil e imagem realizada com luz síncrotron. (fonte: Xijun Ni et al/ Nature)

O exemplar é proveniente da região conhecida como Jingzou, na província de Hubei, na parte central da China. As camadas onde foi encontrado possuem uma idade que varia de 55,4 a 54,8 milhões de anos. O fóssil foi encontrado ao se partir uma rocha, preservando molde e contramolde.

Entre as feições diagnósticas, Archicebus se diferencia dos demais primatas por aspectos observados em sua dentição, como a orientação perpendicular do dente canino superior. Além disso, possui o focinho bem curto e as pernas e os pés relativamente longos. A órbita, abertura na cabeça onde se aloja o globo ocular, é proporcionalmente pequena, sugerindo que a nova espécie seria um animal diurno.

Modo de vida

O mais surpreendente para os pesquisadores foi o fato de Archicebus possuir tanto características de antropoides como de társios. As feições dos pés e seu grande tamanho comparado ao restante do corpo, sobretudo da região metatarsal (ossos que ficam entre os dedos e o tornozelo), são similares às formas antropoides.

Os pés do ‘Archicebus’, com os ossos metatarsais (entre o tornozelo e as falanges) bem alongados, similares às formas antropoides. (fonte: Xijun Ni et al/ Nature)

Já a dentição lembra feições encontradas nos társios. Aliás, os pesquisadores estabeleceram que o Archicebus seria um társio bem basal, mostrando que a divergência entre os tarsiformes e os antropoides é mais antiga do que se supunha. Segundo Xijun Ni, tal fato, um tanto inesperado, abre um novo leque de possibilidades para se interpretar como viveram os primeiros primatas.

De acordo com suas feições anatômicas, Archicebus e formas aparentadas deveriam ter desenvolvido a maior parte de suas atividades durante o dia. Eram arborícolas, se locomovendo entre as árvores, possivelmente saltando de galho em galho. Como alimentação, nada de frutos: os seus dentes, comparados com espécies recentes, sugerem que eles se alimentavam de insetos!

E eram pequenos. O peso de Archicebus não passava de 30 gramas. Segundo os pesquisadores, o achado na China sugere que os primeiros primatas deveriam ser semelhantes à espécie recente de lêmure-rato-pigmeu (Microcebus myoxinus)

Os pesquisadores acreditam que os primeiros primatas deveriam se assemelhar ao lêmure-rato-pigmeu (‘Microcebus myoxinus’), um dos menores primatas atuais. (foto: Wikimedia Commons/ Bikeadventure)

Naturalmente, todos sabem que mais achados são necessários para confirmar essa hipótese. Porém, acho sempre fascinante descobertas como a do Archicebus, pois elas nos permitem um novo olhar sobre uma pequena parte da história evolutiva dos primatas.

Novamente a China e os Estados Unidos, por intermédio de um investimento substancial e constante para o desenvolvimento das pesquisas paleontológicas, nos brindam com mais este achado.

Alexander Kellner
Museu Nacional/UFRJ
Academia Brasileira de Ciências

Paleocurtas

As últimas do mundo da paleontologia
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Taissa Rodrigues (Universidade Federal de Espírito Santo) acaba de coordenar uma revisão da principal fauna de pterossauros da Inglaterra. O trabalho foi publicado como monografia na revista científica ZooKeys e demonstrou que a maioria das 30 espécies de répteis voadores propostas no passado é baseada em espécimes tão incompletos que foram consideradas dúbias. Alguns gêneros novos são apresentados, entre os quais Camposipterus, uma justa homenagem ao pesquisador Diogenes de Almeida Campos, um dos primeiros paleontólogos a estudar os pterossauros no Brasil.

Koen Stein (Universidade de Bonn, Alemanha) e Edina Prondvai (Eötvös Loránd University, Budapeste, Hungria) fizeram uma revisão dos estudos paleohistológicos de ossos de dinossauros saurópodes. Os pesquisadores questionam alguns dogmas relacionados à paleohistologia desses animais, que foram utilizados no estabelecimento de sua fisiologia e modo de crescimento. O estudo foi publicado na Biological Reviews.

O Centro Paleontológico da Universidade do Contestado, em Mafra (SC), acaba de inaugurar a exposição ‘Ovos de dinossauros na sala de estar’. Nela, os interessados podem vislumbrar o único ninho de dinossauros existente no Brasil, que foi encontrado na China e faz parte da Coleção Borgomanero. Mais informações no site da instituição.

Está em plena organização o 23º Congresso Brasileiro de Paleontologia. Previsto para acontecer entre 13 e 18 de outubro, na cidade de Gramado (RS), o evento reunirá os principais pesquisadores do país, que vão apresentar os últimos achados e pesquisas relacionados a fósseis. Vale a pena conferir.

Acaba de ser publicado pela PLoS ONE um atlas sobre a musculatura da mandíbula do jacaré Alligator mississippiensis. Através de um modelo interativo em 3D, obtido por intermédio da microtomografia computadorizada, Casey Holliday (University of Missouri, Estados Unidos) e colegas fornecem dados valiosos ao permitir que os paleontólogos tenham acesso a informações detalhadas de tecidos moles de um animal recente que podem ser utilizadas na reconstrução da musculatura de formas extintas.

Danuta Olszewska-Nejbert (Universidade de Varsóvia, Polônia) coordenou um estudo sobre esponjas encontradas em rochas de cerca 80 milhões de anos na Ucrânia. Ao todo foram descritas 23 espécies novas e revisadas dezenas de outras, demonstrando que a região de Pokuttian Podilla durante esse tempo era uma plataforma marinha rasa, com taxa de sedimentação baixa. A pesquisa acaba de ser publicada na Cretaceous Research.