As amostras de milho arqueológico estudadas por Fábio Freitas foram emprestadas pelo Museu de História da Natural da UFMG

Um estudo genético levanta hipóteses sobre a origem do milho cultivado no Brasil há milhares de anos. Ele seria originário do que hoje é o México, e não das terras altas da América do Sul, como se pensava anteriormente. Quem sugere é o engenheiro agrônomo Fábio de Oliveira Freitas, da divisão de Recursos Genéticos e Biotecnologia da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa), que analisou amostras de milho arqueológico — com idade entre 560 e 960 anos.

As amostras, encontradas há dez anos em três cavernas do Vale do Peruaçu (Januária/MG), foram comparadas com variedades da planta cultivadas atualmente por índios brasileiros e paraguaios e com o resultado de estudos sobre milhos arqueológicos encontrados em outros países americanos.

O alvo da tese de doutorado de Fábio, defendida na Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz da Universidade de São Paulo (Esalq/USP), foi o gene ADH2 , situado no cromossomo 4. A análise de amostras arqueológicas de milho do México, região onde a planta foi domesticada há cerca de 7.000 anos, revelou em estudos anteriores a presença de três alelos (formas alternativas de um mesmo gene) do ADH2 . O estudo do milho encontrado no Brasil acusou a presença de duas dessas formas — que caracterizam o que os pesquisadores chamam de milho complexo. Nos Andes, em amostras com idades de 440 a 5.000 anos, foi detectada apenas a variante mais simples desses alelos. Esse padrão genético do passado se manteve na análise das amostras atuais: permanecem distantes as espécies de milho das terras altas (Andes) e baixas (Brasil).

“Há cerca de 5 mil anos, um grupo migratório teria saído do que hoje é o México, levando consigo o tipo mais simples de milho e se fixado na cordilheira dos Andes”, explica Fábio. “Três mil anos atrás, outra corrente teria saído da mesma região em direção às terras baixas da América do Sul, trazendo a variante complexa. O milho de Januária vem daí.”

As amostras foram encontradas há dez anos em três cavernas do Vale do Peruaçu, no município de Januária (MG)

A diferença entre os tipos complexos, encontrados no Brasil, e o tipo simples, dos Andes, foi tirada a partir da “leitura” de uma parte da seqüência do ADH2, realizada por Fábio na Universidade de Manchester, Inglaterra. Ela revelou a presença de um microssatélite, que é a repetição de pares das bases nitrogenadas (G, A, C, T) que compõem o DNA. No caso, o encontrado foi uma repetição seqüencial de uma série de moléculas de guanina e adenina (GA). Por isso o milho encontrado nos Andes se chama GAn, onde o “n” significa o número de vezes que GA se repete. Nos tipos complexos (foram identificados dois), além das variações no número de repetições, há diferenças estruturais, causadas por mutações a partir do tipo simples.

Denis Weisz Kuck
Ciência Hoje on-line
27/01/03