Edwin Hubble e Georges Lemaître: dois grandes nomes da astronomia e um enorme mal-entendido. O estadunidense Hubble é conhecido no mundo inteiro pela descoberta e comprovação de que o universo está em expansão por meio da medida que fez das distâncias e velocidades das galáxias em 1929. Já o padre belga Lemaître foi o criador da teoria do Big Bang, que explica a origem do universo. 

Mas não foi só essa a contribuição de Lemaître: dois anos antes de Hubble publicar os resultados que o consagraram, o astrônomo belga já havia escrito um artigo que chegava à mesma conclusão sobre a expansão do universo, porém com dados numéricos um pouco diferentes.

O artigo de Lemaître, escrito em francês e publicado nos anais da Sociedade Científica de Bruxelas, só foi redescoberto na década de 1980. Antes do achado, só era conhecida a versão em inglês do trabalho, publicada em 1930, no periódico Monthly Notices da Real Sociedade Britânica de Astronomia, sem os cálculos que demonstravam a expansão do universo.

A omissão dos cálculos de Lemaître na versão em inglês do artigo despertou a desconfiança de que havia dedo do Hubble no caso. Alguns historiadores chegaram a levantar a hipótese de que Hubble, junto com algum editor mal-intencionado, teria censurado o trabalho para ficar com todos os créditos da descoberta para si.

Agora, uma pesquisa feita pelo astrofísico Mario Livio, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, em Baltimore, Estados Unidos, e publicada na Nature, põe fim ao mistério e inocenta Hubble. 

À esquerda, carta enviada por Laîmatre ao editor do periódico da Real Sociedade Britânica de Astronomia; à direita e acima, trecho do artigo original com os cálculos completos; abaixo, trecho do artigo em inglês. (foto: Real Sociedade Britânica de Astronomia)

Ao vasculhar os arquivos da Real Sociedade Britânica de Astronomia, Livio encontrou uma carta em que Lemaître dizia ao editor do periódico inglês que ele próprio havia feito a tradução do artigo em questão e omitido por livre e espontânea vontade alguns trechos e notas de rodapé que ele considerava não serem de interesse pois já haviam sido substituídos por uma nova pesquisa. 

Livio acredita que essa nova pesquisa a que se referiu Lemaître era a de Hubble. “Não se sabe por que exatamente Lemaître abdicou de seus cálculos na versão em inglês, mas parece que ele estava mais preocupado que seus dados parecessem ultrapassados diante dos de Hubble do que em levar o crédito por suas descobertas”, diz. “Isso nos mostra muito sobre o pensamento dos cientistas daquela época, muito diferente da competição que vemos hoje.” 

Além de apresentar uma explicação teórica sobre a expansão do universo, o escrito original de Lemaître também continha dados de observação de 42 galáxias e uma taxa de expansão para o universo de 625 km/sec/Mpc, muito semelhante à encontrada por Hubble posteriormente, de 500 km/sec/Mpc. 

Mas o fato de o francês não ser uma língua tão difundida no meio científico quanto o inglês acabou deixando esse trabalho desconhecido por muito tempo.

A carta de Lemaître absolve Hubble, mas, ainda assim, a dúvida persiste: quem deve receber o crédito pela primeira medição da expansão do universo? Afinal de contas, querendo levar a público ou não, Lemaître apresentou cálculos para a medição da expansão do universo antes de Hubble.

Sofia Moutinho
Ciência Hoje On-line

Este texto foi atualizado para incluir a seguinte alteração:
O astrofísico Mario Livio não é italiano, como havíamos divulgado.  Ele nasceu na Romêmia, viveu em Israel e mora atualmente nos Estados Unidos. (26/11/2011)