Impressão artística do planeta HD 189733b em órbita de sua estrela (arte: ESA – C. Carreau).

O planeta HD 189733b, situado a 64 anos-luz da Terra, não tem propriamente um ambiente amistoso: ele é um gigante gasoso onde a temperatura pode passar dos 1.000ºC. No entanto, este é o primeiro planeta extra-solar em cuja atmosfera se detectou a presença de vapor d’água. A descoberta é um passo importante na busca de um planeta similar à Terra que possa abrigar vida.

A detecção do vapor d’água foi feita pela equipe de Giovanna Tinetti, da Agência Espacial Européia, e relatada na Nature desta semana. Os pesquisadores analisaram dados obtidos pelo telescópio espacial Spitzer, operado pela agência espacial norte-americana (Nasa). A equipe investigou a forma como o planeta, ao passar na frente de sua estrela, absorvia a luz emitida por ela. Ao analisar os comprimentos de onda da luz infravermelha absorvida pelo planeta, os pesquisadores identificaram um padrão característico que só poderia ser obtido caso ele tivesse vapor d’água em sua atmosfera.

Descoberto em 2005, o HD 189733b é um planeta do tipo Júpiter quente, como classificam os especialistas. Ele é 15% maior que Júpiter e orbita sua estrela a uma distância 30 vezes menor do que a que separa a Terra do Sol. O calor extremo de sua atmosfera impede que o vapor d’água se condense ou mesmo forme nuvens. De qualquer forma, a detecção da substância dá força à hipótese segundo a qual a presença de água seria comum a todos os gigantes gasosos, tanto os do tipo Júpiter quente quanto os mais afastados de suas estrelas, como Saturno ou Urano.

A descoberta pode ajudar a entender a misteriosa categoria dos planetas do tipo Júpiter quente, cuja descoberta surpreendeu os especialistas. “Ainda não entendemos inteiramente como esses planetas de grande massa migram até órbitas tão próximas de suas estrelas ou o efeito que seu ambiente extremo tem sobre sua estrutura”, disse a astrônoma Heahter Knutson, da Universidade Harvard, ao comentar o estudo para a Nature .

Em comunicado à imprensa, Giovanna Tinetti destacou a importância do estudo para a busca de planetas similares ao nosso. “O ‘santo graal’ para os caçadores de planetas atuais é encontrar um planeta parecido com a Terra que também tenha água em sua atmosfera”, disse ela. “Encontrar água em um planeta gigante gasoso extra-solar é um marco vital rumo a essa descoberta.”

Bernardo Esteves
Ciência Hoje On-line
11/07/2007