Foi em 1866 que o biólogo e naturalista alemão Ernest Haeckel (1834-1919) cunhou a palavra ecologia para dar nome ao estudo das relações entre seres vivos e ambiente. O ambiente aqui significa muito mais do que o meio em que se vive, mas também as interações com outros organismos que convivem no mesmo sistema natural. Com a evolução das pesquisas nessa área, ampliou-se bastante o conhecimento sobre as relações entre grupos de animais e plantas. Sempre houve, no entanto, um foco maior nas relações ‘visíveis’ entre as espécies. Grande parte dessas interações diretas entre os organismos são as chamadas tróficas, relacionadas aos hábitos alimentares.

Há até pouco tempo, as relações indiretas, ou seja, interações mediadas por uma terceira espécie ou pelo ambiente, eram, em grande parte, negligenciadas ou ignoradas em estudos ecológicos. Pesquisas mais recentes, contudo, têm repetidamente demonstrado a importância dessas relações indiretas para a estruturação e o funcionamento dos ecossistemas.