Apesar de ser difícil apontar qual vírus será o próximo a emergir e causar doenças em humanos ou em animais, é possível predizer quais entre os conhecidos têm potencial de emergência

Vírus são elementos biológicos formados por estrutura genética simples e, em sua maioria, por poucas proteínas. Apesar de sua simplicidade estrutural, são abundantes em ambientes onde existe vida – locais em que há formas celulares.

Estima-se que existam 10³¹ vírus, e a maioria deles infecta bactérias, enquanto pequena parte deles é capaz de infectar humanos e causar doenças. Em grande parte, são fundamentais em processos ecológicos que permitem a outros organismos viverem em equilíbrio.