O que é um museu? Uma instituição permanente ou uma experiência social? Com ou sem fins lucrativos? Aberta ao público ou destinada a servir aos interesses das elites? A serviço da sociedade ou da justiça social? O museu educa ou promove o entendimento do mundo? Ele guarda artefatos e espécimes ou preserva o patrimônio tangível e intangível da humanidade? Quais são as suas funções e características primordiais no século 21? Todas essas perguntas vêm ocupando as mentes especializadas dos profissionais de museus e da museologia. Algumas até são consideradas questões antigas, porque, desde meados do século passado, povoam os debates no centro político da área.

As discussões internacionais sobre a definição ‘oficial’ do museu do século 21 foram retomadas pelo Conselho Internacional de Museus (ICOM) em 2016, após a aprovação pela Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO), em 2015, de uma Recomendação sobre a Proteção e Promoção de Museus e Coleções, sua Diversidade e seu Papel na Sociedade. A partir de janeiro de 2017, foi estabelecido um comitê específico para propor uma nova definição de museu: o Comitê Permanente para a Definição de Museu, Prospectivas e Potenciais (MDPP, na sigla em inglês). Entre suas atribuições, o comitê deveria apresentar alguns novos textos para a definição de museu para serem votados em assembleia extraordinária na Conferência Geral do ICOM de 2019, realizada em Quioto, no Japão. Aprovada, a nova definição seria incorporada como uma emenda ao estatuto da organização para ser adotada em legislações nacionais em diversos países e orientar políticas públicas no campo dos museus ao redor do mundo.

Contudo, a pretensão à universalidade dos termos que definem os museus – estes últimos reconhecidos atualmente por sua diversidade e por sua fluidez potencial nos diferentes contextos culturais – é o paradoxo fundante de um debate que até o momento não apresentou uma resposta possível de ser um consenso mesmo no seleto grupo de membros do ICOM ou entre os profissionais que atuam nos museus centrais.