A contaminação por mercúrio é um horror no Brasil, principalmente para os povos originários que vivem na região amazônica, comprometendo seriamente o futuro das gerações das populações que dependem da pesca dos rios da região. O texto “Mercúrio e segurança alimentar”, publicado na coluna “Cultura oceânica” de edição 410 da CIÊNCIA HOJE, alerta que a contaminação por mercúrio atinge também os oceanos, e é magnificada biologicamente através da cadeia alimentar de espécies marinhas que englobam os invertebrados, herbívoros, onívoros, carnívoros e piscívoros, chegando ao consumo pelos humanos.

As fontes de contaminação são diversas e vão desde a mineração e o garimpo até aquelas onde o mercúrio entra na composição de objetos e materiais como lâmpadas, pilhas e amálgamas odontológicas.

O texto da CH 410 tece um panorama da contaminação por mercúrio e sua relação com a alimentação. Como dica para a sala de aula, primeiramente, há que se explicar aos estudantes alguns termos que aparecem no texto, como poluentes persistentes, efluentes, antrópico, biota, bioacumulação, biomagnificação, pelágico, estuário e piscívoros. Assim, a leitura ganha mais sentido para todos.

Outro ponto a se considerar é o potencial do texto para ensinar, reforçar ou revisar o conceito de mol associado aos átomos, íons e moléculas e sua correlação com o número de Avogadro (6.02214076×10²³ mol⁻¹) e a massa expressa em gramas ou seus múltiplos.

A dica de química de CH 410 reitera a importância de se discutir temas socioambientais em sala de aula como forma de construir uma consciência cidadã que pode levar a uma atitude transformadora individual e coletivamente.

Em aula anterior, o professor pode disponibilizar para a turma o texto da coluna “Cultura oceânica” publicado em CH 410 e intitulado “Mercúrio e segurança alimentar” e solicitar aos estudantes que leiam atentamente o material, destacando as palavras e conceitos que não entenderam para que sejam discutidos posteriormente.

Na aula seguinte, o professor deve iniciar um debate com a turma sobre o texto, onde o ponto central são as contaminações por mercúrio de fontes antrópicas (causadas pelo homem), as concentrações de mercúrio e de metilmercúrio nos alimentos. Em seguida, deve explicar os termos e os conteúdos que não foram bem compreendidos pelos estudantes para que dominem uma leitura crítica. 

Então, passa-se para a etapa de entendimento do que acontece aos átomos de mercúrio no meio ambiente. Na reação 1 é apresentada, de forma geral, o ciclo biogeoquímico do mercúrio na natureza, ou seja, a transformação do mercúrio metálico (Hg0) em cátion mercúrio (Hg+2) e no metilmercúrio (CH3Hg+). Este último pode estar associado a um ânion X–, em geral Cl– e formar, por exemplo, CH3HgCl (cloreto de metilmercúrio). 

Os fatores ambientais que levam a esta transformação são o ar, a água, a luz solar, as bactérias presentes no ambiente e a presença de outras espécies químicas. Acredita-se que o grupo metila, CH3, vem da metilcobalamina (vitamina B12) presente no ambiente.

Hg⁰ ⮀ Hg²+  ⮀ CH³Hg₊   (1)

Se a turma tiver aprendido a conversão de quantidade de matéria em gramas e número de entidades químicas (número de Avogadro), o passo seguinte pode ser o desafio de se calcular o número de mols de CH3HgCl e o número de mols de Hg presentes em 1.285 kg, que é a carga de metilmercúrio retirada anualmente por meio da pesca oceânica no Brasil.

Outro cálculo que pode ser feito é a estimativa de consumo máximo, de acordo com a contaminação, do pescado local. A legislação brasileira prevê um consumo semanal máximo de 0,5 mg/kg de Hg para 400 g de consumo de pescado semanal. Os dados abaixo foram extraídos da literatura e podem servir para uma estimativa de consumo semanal (a ser calculado pelos estudantes) para as populações daquelas localidades.

O professor pode, ainda, solicitar a expressão dos valores detectados de Hg em mols e em número de átomos de Hg.

Outros questionamentos podem ser feitos decorrentes das leituras e exercícios realizados. Será que as populações ribeirinhas têm ciência dessa contaminação?

Como tarefa de pesquisa, o professor pode pedir que os estudantes realizem mais cálculos de conversão utilizando-se o conceito de mol e número de Avogadro, inclusive com o auxílio do site “TranslatorsCafe”. 

Algumas lacunas sobre o tema podem ser complementadas com as seguintes pesquisas: Quais são os sintomas de intoxicação por mercúrio? Como o mercúrio é eliminado pelo organismo humano? Qual é o tratamento por intoxicação por mercúrio? Quais são as fontes antrópicas de contaminação por mercúrio? O que diz a legislação ambiental brasileira sobre crimes ambientais?