A tradução para o português consumiu um ano de intenso e penoso trabalho pelo fato de o livro ter um caráter enciclopédico (é um tratado de filosofia da linguagem que discute teorias lingüísticas do século 20 e uma obra de crítica literária que lida com textos de diversas tradições literárias) e vir repleto de citações em outras línguas. A propósito, Faraco optou pela chamada tradução instrumental de algumas passagens, traduzindo-as literalmente, ‘ao pé da letra’, ou mantendo-as no idioma original. Uma das maiores dificuldades enfrentadas pelo tradutor foi encontrar saída para algumas referências culturais que estão próximas de Steiner, mas distantes de nós, brasileiros (o autor é francês, nascido em Paris, em 1929, de pais austríacos, e morou nos Estados Unidos e na Inglaterra durante boa parte de sua vida).

 

Antes de iniciar sua carreira acadêmica, Steiner foi jornalista do matutino britânico The Economist e continua ligado à imprensa, hoje como crítico literário da revista New Yorker e colaborador do The Guardian e do New York Times Review of Books . Na década de 1950 começou a trabalhar como professor em universidades norte-americanas, inglesas e da Suíça. Atualmente vive em Cambridge e é professor em Oxford, Cambridge e Harvard. Intelectual de amplos interesses, prefere definir-se não como erudito ou acadêmico, mas como “mestre de leitura” – “alguém que quer, exercitando a leitura, ensinar a ler.”

 

Depois de Babel aborda questões essenciais da tradução, como a reconstrução dos processos de significação de um texto e a inevitável e contínua tomada de decisões dos tradutores. Por isso seus temas são e sempre serão atuais. Composto de dois substanciosos prefácios à segunda e à terceira edição e de seis extensos capítulos, o livro analisa a linguagem de diversos pontos de vista: filosófico, lingüístico, literário, histórico, sem deixar de abordar o problema do misticismo relacionado com a linguagem. O próprio título da obra é uma referência ao mito bíblico da diferenciação das línguas humanas e à crença medieval de que, por existir um idioma por trás de todos os outros, um dia a unificação se dará.

 

Mas a importância maior do livro está na apresentação de uma teoria hermenêutica, tida como um marco na história da tradução. A hermenêutica, vale esclarecer, trata da interpretação do sentido das palavras. A esse respeito, Steiner destaca as fases que o tradutor deve enfrentar – e superar – para realizar sua tarefa: “confiança inicial, agressão, incorporação, reciprocidade ou restituição”. Para Steiner, a hermenêutica é a narrativa de um processo, que deriva da prática concreta da tradução.

 

Interrogado sobre a difícil – e metalingüística – tarefa de traduzir um livro sobre tradução, Faraco diz que “tradutores são leitores críticos”. Mas Depois de Babel é um livro para muitos leitores, sejam eles profissionais da área de letras ou simplesmente pessoas interessadas em questões de linguagem e literatura. A obra é considerada um caso raro de ensaio que se converteu em um clássico. E, apenas dois anos após sua publicação, deu origem à bem-sucedida série da tevê britânica As línguas dos homens .