O morcego vampiro Desmodus rotundus é o único capaz de se deslocar por terra com rapidez e agilidade (foto: Universidade de Cornell)

O surpreendente galope do Desmodus rotundus foi registrado com uma câmera de vídeo por Daniel K. Riskin e John W. Hermanson e descrito na revista Nature de 17 de março. Em laboratório, eles testaram cinco machos adultos dessa espécie, originária das Américas Central e do Sul. O experimento consistiu em colocá-los em uma espécie de esteira: à medida que sua velocidade aumentava gradativamente, os animais começaram a correr.

 

Os morcegos da espécie D. rotundus adquirem grande parte do impulso dos membros anteriores ‐ que são suas asas, dotadas de grande força. Quando correm, eles se assemelham mais a pequenos gorilas do que a mamíferos de seu porte, como ratos. Eles chegam a se deslocar em uma velocidade de até quatro quilômetros por hora. Existe uma outra espécie de morcegos hematófagos ou vampiros ‐ Diaemus younqi ‐ que, apesar de caminhar bastante rapidamente, não é capaz de correr.

 

Clique na imagem para assistir a um vídeo que mostra um morcego vampiro correndo em laboratório (arquivo .mov, 569 KB). Crédito: D. K. Riskin / J. W. Hermanson

Os pesquisadores acreditam que a habilidade de correr evoluiu de forma independente nos morcegos hematófagos, a fim de facilitar a busca por alimento. É provável que a maioria dos morcegos tenha perdido essa capacidade à medida que seus membros dianteiros tornaram-se mais especializados para voar. No entanto, a espécie D. rotundus pode ter readquirido esta característica independentemente, em um passado distante, quando tinha que caçar o sangue de animais mais velozes perto do solo.

 

Os morcegos hematófagos se alimentam do sangue de animais de grande porte como bois, cavalos e porcos e não chegam a correr. Pelo chão, eles se aproximam sorrateiramente de sua presa adormecida e fazem pequenas incisões em sua pele, geralmente na região do calcanhar. Com a introdução de vastas pastagens nos hábitats das Américas Central e do Sul, eles não precisam se apressar para conseguir extrair o equivalente a uma colher de sopa de sangue para sua sobrevivência. “Mesmo assim, correr pode ajudá-los a evitar que sejam pisoteados”, sugere Riskin, “já que levam bastante tempo se alimentando.”

 

O próximo passo da pesquisa consistirá em comparar a locomoção terrestre do morcego vampiro com a do morcego de cauda curta da Nova Zelândia ( Mystacina tuberculata ). Este último passa uma quantidade de tempo significativa no solo em busca de insetos. Riskin explica que o hematófago tem que ter desenvoltura na terra, diante do perigo que é alimentar-se nas patas de um animal que tem o peso 14 mil vezes maior que o seu. Em contrapartida, os insetívoros neozelandeses ‐ que não correm ‐ não têm predadores na terra e caminham mais que os outros morcegos.