As formigas saúvas retiram pêlos e poeira das folhas que picotam para levar à colônia (fotos: Kiniti Kitayama).

Muito comuns no Brasil, as formigas saúvas (Atta sexdens) têm um comportamento mais organizado do que pensavam os estudiosos. Elas são conhecidas popularmente como cortadeiras, por picotarem as folhas que coletam. Agora, pesquisadores da Universidade de Brasília (UnB) descobriram que elas também retiram pêlos e camadas de poeira dessas folhas antes de levá-las ao formigueiro.

O primeiro a descrever esse novo comportamento foi o entomologista Kiniti Kitayama, professor do Instituto de Ciências Biológicas da UnB, que cria saúvas em seu laboratório e estuda os hábitos dessa espécie. Com o início do período de seca na região Centro-oeste, que vai de abril a outubro, o professor teve que substituir as escassas folhas de pata-de-vaca (Bauhinia variegata), base da alimentação dessas formigas, por folhas de oiti (Licania tomentosa), que apresentam uma pelagem como forma de proteção e regulação de sua temperatura.

No dia seguinte, Kitayama percebeu que as saúvas haviam descartado esses pêlos em um canto da caixa em que são mantidas. Ele decidiu então dar às formigas outras folhas que também apresentam pêlos – no caso, as de pau-de-balsa (Ochroma pyramidalis), planta nativa da Amazônia – e verificou o mesmo comportamento.

”Essa é uma descoberta surpreendente”, diz Kitayama. Segundo ele, as saúvas são muito estudadas no Brasil e no exterior, principalmente por serem consideradas pragas, mas esse comportamento é algo novo, que precisa ser pesquisado mais detalhadamente. “Entre os insetos que se alimentam de plantas, são raros os que realizam esse tipo de limpeza da folha“, afirma o entomologista. Em breve os resultados da pesquisa serão submetidos à publicação em revistas científicas.

Formigas agricultoras
As saúvas usam as folhas para cultivar o fungo Leucoagaricus gongylophorus, do qual se alimentam. Segundo Kitayama, a hipótese mais provável é que as formigas retiram qualquer coisa que não sirva de alimento para o fungo. “Esses pêlos são formados por substâncias orgânicas que provavelmente não têm valor nutritivo para os fungos e, por isso, são descartados”, esclarece. E conclui: “Tratam-se de verdadeiras formigas agricultoras.”

O entomologista diz que esse trabalho de ‘limpeza’ das formigas já tinha sido observado na natureza por outros pesquisadores da UnB. “Durante o período de seca, a incidência de ventos é maior, o que faz com que partículas de poeira se acumulem sobre as folhas das plantas”, conta ele. “Rodrigo Ottoni, membro da minha equipe, já havia percebido que as formigas retiravam essa poeira acumulada, para depois levar os pedaços de folha para o formigueiro.”

As formigas saúvas estão presentes em praticamente todos os países das Américas. Elas formam uma sociedade composta basicamente por fêmeas, pois os machos têm apenas a função de acasalar e morrem logo em seguida. Os machos e as fêmeas férteis apresentam asas e o acasalamento acontece no ar. As fêmeas inseminadas que conseguem escapar dos predadores retornam ao solo, onde dão início a novos formigueiros.

A espécie é conhecida por causar grandes danos à agricultura: as formigas cortam e carregam pedaços de folhas e flores para o sauveiro e acabam com as lavouras. Também provocam enormes prejuízos à pecuária, pois destroem o pasto, o que pode reduzir a engorda do gado e a produção de leite.

Igor Waltz
Ciência Hoje On-line
11/02/2008