O Sistema imunológico é um sistema de reconhecimento e, portanto, de vigilância do organismo, cujas células (linfócitos) são dotadas de receptores geneticamente rearranjados. Receptores de linfócitos são proteínas encontradas na superfície dessas células, capazes de reconhecer os antígenos de vírus, fungos e bactérias, por exemplo.

Cada linfócito expressa um receptor de rearranjo único, que reconhece um determinado antígeno de maneira específica. O repertório total de linfócitos expressando receptores distintos é muito vasto e permite que o sistema imunológico seja capaz de reconhecer, virtualmente, qualquer tipo de antígeno. Em geral, após o reconhecimento do antígeno, os linfócitos são ativados e um subtipo deles, chamado de linfócito B, produz anticorpos específicos para o antígeno que foi reconhecido…

Além do reconhecimento específico, esses receptores e anticorpos podem reconhecer antígenos morfologicamente similares, um fenômeno denominado reatividade cruzada, que aumenta ainda mais a capacidade de reconhecimento antigênico desse sistema.