Corais são seres vivos exclusivamente marinhos, parentes das águas-vivas e anêmonas. Ao mesmo tempo em que estão entre os animais mais simples do planeta, são também bastante sofisticados e, muitas vezes, sensíveis a mudanças ambientais. Uma das características mais interessantes dos corais é sua capacidade de se associar a microalgas, que lhes oferecem açúcar resultante da fotossíntese, em troca de abrigo em seus tecidos.

Mudanças ambientais, como o aumento de temperatura, podem desencadear uma resposta de estresse nos corais, que expulsam essas microalgas. Como a cor do coral muitas vezes depende dos pigmentos dessas algas, ao expulsá-las, o coral perde a cor e seu esqueleto branco, que fica abaixo do seu tecido transparente, torna-se visível. Por isso, essa resposta ao estresse é conhecida como branqueamento de corais e pode levar à morte desses animais.

Com mais de 7 bilhões de pessoas vivendo no planeta, as consequências das nossas atividades têm causado fenômenos de branqueamento de corais com uma frequência e intensidade jamais vistas antes. Em 2016, por exemplo, o branqueamento de corais chegou a atingir 80% dos corais na Austrália, trazendo consequências que vão muito além da morte desses organismos. Esse fenômeno foi muito bem documentado por pesquisadores na Austrália e em diversos outros locais do mundo, causando muita preocupação em relação ao futuro dos oceanos.

E no Brasil? Você já viu ou ouviu falar em branqueamento de corais por aqui? Sabe ou quer saber por que isso é importante? Como estudar o branqueamento de corais em um país do tamanho do Brasil? Será que você pode ajudar?

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