A luz que vem dos astros deve atravessar toda a atmosfera da Terra até chegar aos nossos olhos. A atmosfera terrestre é turbulenta, isto é, o ar se movimenta de maneira muito complexa, com rajadas de vento, correntes em grande altitude e turbilhões. Mesmo quando a atmosfera parece calma há algum tipo de movimento. Esse movimento todo da atmosfera faz com que sua densidade tenha variações bruscas ao longo do caminho da luz que vem dos astros. Cada vez que há uma variação de densidade, a trajetória da luz muda ligeiramente de caminho.

Como a mudança de caminho da luz é muito rápida, a imagem de uma estrela que seria apenas um pequeno ponto no céu se torna uma pequena mancha. A forma como o olho humano capta a luz da estrela faz com que tenhamos a impressão que a estrela está piscando, isto é, a intensidade da luz que chega aos nossos olhos varia muito rapidamente.

A imagem de um planeta não é apenas um pontinho, mas um pequeno disco. O efeito da atmosfera nesse caso é o de borrar a imagem, torná-la menos nítida. Mas não vemos o planeta piscar (a não ser em casos extremos de atmosfera muito turbulenta). Pela mesma razão, a Lua (que aparece como um enorme disco no céu) também não parece piscar.

Gastão B. Lima Neto
Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas
Universidade de São Paulo