Houaiss: “recife – formação rochosa, à flor da água ou submersa, ger. Próxima à costa, em áreas de pouca profundidade; arrecife, arrife”. Como mostra a definição do dicionário, não há apenas os chamados recifes de corais. Há recifes formados por outras criaturas, como algas, esponjas e ascídias (invertebrados marinhos conhecidos como seringas do mar). No Brasil, podemos destacar recifes formados por algas coralinas, como o Atol das Rocas, reserva biológica formada por duas ilhas a 266 km da costa do Rio Grande do Norte. As algas coralinas constroem recifes secretando carbonato de cálcio, a mesma matéria expelida pelos corais.

Há também recifes formados exclusivamente por processos geológicos e oceanográficos. Dentre eles, há recifes areníticos, originados a partir de sedimentos arenosos, compostos por partículas de areia cimentadas ao longo do tempo. Um exemplo desses recifes no litoral brasileiro é a Praia do Francês, em Marechal Deodoro, no estado de Alagoas. Além disso, há formações puramente rochosas, em sua maioria graníticas, tais como os costões rochosos tão característicos do sudeste brasileiro.

Em todos esses recifes desenvolve-se rica biodiversidade, de tal modo que seu aspecto geral possa parecer semelhante. Sempre haverá uma infinidade de cores, formas e texturas dentre os seres vivos presentes nestes ambientes. 

É importante ressaltar que não há recifes apenas em águas rasas. No Canadá, por exemplo, são conhecidos recifes de esponjas de 100 a 200 metros de profundidade, e, no Oceano Atlântico Nordeste, recifes de corais na faixa dos 1000 metros de profundidade mostram-se relativamente comuns. No Brasil, há evidência da existência desses recifes de profundidade. Em diversos locais, como na Bacia de Campos, localizada ao longo do litoral Norte do Rio de Janeiro ao sul do Espírito Santo, foram encontradas as mesmas espécies de corais que compõem esses recifes em outras áreas do planeta.