Imagine um pequeno besouro cuja larva, a popular larva-da-farinha, tem um sistema digestivo poderosíssimo. Adaptado a ambientes com baixa umidade, a larva do besouro-da-farinha (Tenebrio molitor) tem uma super-habilidade: come restos de alimentos e farelos e os transforma em uma fonte rica de proteína (figura 1).

Essas larvas já são usadas no mundo inteiro para alimentar aves, peixes e até animais de estimação, como pássaros e répteis. No Brasil, pequenos produtores de aves em regiões interioranas estão começando a incorporar essas larvas nas rações, diminuindo a dependência de produtos caros e importados e ajudando a diminuir o impacto ambiental da produção animal.

Além disso, o potencial dessas larvas para alimentação humana vem ganhando força: barras proteicas e snacks feitos de farinha desses insetos começam a aparecer em feiras e lojas especializadas, oferecendo uma alternativa mais sustentável e nutritiva que as fontes de proteína animal e vegetal tradicionais.

Uma descoberta notável sobre as larvas do Tenebrio é sua extraordinária capacidade de se alimentar de resíduos de difícil decomposição. Pesquisas já haviam revelado que essas larvas conseguem consumir e degradar uma impressionante variedade de plásticos, como poliestireno (isopor), PET, PVC e poliuretano (figura 2). Agora, sua habilidade se estende a um dos maiores desafios ambientais: a borracha vulcanizada de pneus, cuja estrutura a torna muito resistente à degradação.

Um estudo recente demonstrou que as larvas de Tenebrio molitor sobrevivem por semanas alimentando-se exclusivamente de fragmentos de pneu. Durante esse processo, elas decompõem a estrutura da borracha e liberam enxofre, o que indica alterações químicas e físicas no material. Essa capacidade revela o potencial desses insetos para serem usados em processos de biorremediação, oferecendo uma solução biológica inovadora para minimizar os impactos ambientais causados pelo descarte de pneus.