O bambu é uma das plantas mais conhecidas e facilmente identificadas nos dias de hoje, sendo utilizado na fabricação de instrumentos musicais, na indústria de construção civil e até na alimentação, entre outros usos. Esse vegetal, que faz parte do grupo das gramíneas, possui um caule fino e longo, com nós (região de onde saem ramos laterais ou folhas) e entrenós (parte do caule que fica entre os nós) bem marcados, característica que permite seu reconhecimento a distância. Alimento preferido dos charmosos pandas gigantes, é também apreciado por diversos primatas, como gorilas, chimpanzés e Homo sapiens.

Estima-se a existência de cerca de 1.250 espécies diferentes de bambus. Com exceção da Antártica e da Europa, essa planta é encontrada, de forma nativa, nos demais continentes, em regiões localizadas até 4 mil metros acima do nível do mar. Apesar de serem mais comuns em áreas tropicais e subtropicais, com clima quente e muito úmido, bambus também se adaptaram em outras regiões de clima mais temperado e seco.

 Por mais incrível que pareça, existem representantes dessas plantas que podem ultrapassar 45 metros de altura, algo bastante incomum para gramíneas. O famoso bambu-imperial (Phyllostachys bambusoides), nativo do Japão, pode crescer 90 centímetros em um intervalo de 24 horas, o que o caracteriza como uma das plantas com crescimento mais rápido de que se tem notícia.

Já a história evolutiva dos bambus ainda é muito mal conhecida. Entre os motivos está a falta de ocorrências no registro paleontológico, o que se deve à fragilidade da planta. Além de ter o caule – ou colmo – oco, sua estrutura é fibrosa e se decompõe facilmente, o que dificulta a preservação. Por isso, qualquer nova espécie fóssil é vista com muita atenção pelos paleobotânicos, que são os cientistas especializados na pesquisa das plantas fósseis.

Esse é exatamente o caso da recente descoberta de Harshita Bhatia, do Instituto de Paleociências Birbal Sahni, na Índia, em rochas de 37,4 mil anos, que representam o final do Pleistoceno, época também conhecida popularmente como era do gelo. A nova espécie, denominada Chimonobambusa manipurensis, tinha uma característica rara: a presença de espinhos. Trata-se da mais antiga evidência de bambu espinhoso na Ásia. O estudo foi publicado no periódico Review of Palaeobotany and Palynology.