Existem 58 espécies de cascavéis no mundo, que ocorrem exclusivamente nas Américas. Todas as cascavéis fazem parte da família Viperidae e apresentam chocalho. O nome cascavel significa guizo, chocalho e tem origem no latim. O chocalho das cascavéis é único entre os ofídios, ou seja, nenhuma outra cobra possui chocalho. Existem duas hipóteses principais sobre o surgimento do chocalho das cascavéis a partir de um viperídeo que não tinha chocalho. 

A primeira hipótese considera que o chocalho surgiu em um contexto de defesa, ou seja, para avisar potenciais predadores sobre o perigo que uma picada de cascavel representa. A segunda hipótese considera que o chocalho surgiu em um contexto de atração de animais, que são alimento das cascavéis, de um comportamento denominado engodo caudal. 

Esse comportamento envolve movimentos da ponta da cauda, que muitas vezes é modificada e se assemelha a uma larva. Esses movimentos dessa ‘falsa larva’ atraem vertebrados insetívoros, como anfíbios e lagartos, que são, então, capturados pelas cobras. 

O engodo caudal já foi observado em cobras de várias famílias, incluindo grande parte dos viperídeos. Embora a primeira hipótese tenha sido amplamente divulgada e discutida na literatura científica nas últimas décadas; recentemente, a segunda tem sido considerada mais provável. 

As principais críticas à primeira hipótese são de que ela não considera os estágios iniciais do chocalho nem esclarece como a seleção natural levou às modificações anatômicas que permitiram o surgimento do chocalho. A favor da segunda hipótese, dois argumentos principais são utilizados: os ancestrais das cascavéis muito provavelmente usavam engodo caudal; além disso, o chocalho é usado nesse comportamento por algumas espécies de cascavéis. 

Além do ‘corpo’ da falsa larva, nos viperídeos mais aparentados às cascavéis (e que não possuem chocalho), a escama terminal se parece com a cabeça de uma larva. Ainda segundo essa hipótese, a função de avisar predadores por meio da vibração do chocalho teria surgido mais tarde na história evolutiva das cascavéis. 

Por fim, essa segunda hipótese sugere uma sequência de passos que estariam envolvidos nas modificações anatômicas que permitiram o surgimento do chocalho. De qualquer modo, ambas hipóteses ainda podem ser contestadas ou corroboradas com o acúmulo de novos conhecimentos.