A compreensão da evolução sofreu mudanças relevantes com os novos conhecimentos da biologia molecular. O naturalista inglês Charles Darwin (1809-1882) e os neodarwinistas – que defendem a teoria sintética da evolução, que une a seleção natural com os conhecimentos da genética moderna – focalizaram a seleção natural como o pilar das adaptações visíveis. Porém, o estudo das moléculas da vida, o DNA e as proteínas, revelou um universo de mudanças úteis, mas, muitas vezes, silenciosas.

A descoberta, em 1953, da estrutura do DNA por dois geneticistas, o norte-americano James Watson (1928-2025) e o britânico Francis Crick (1916-2004), abriu as portas para as análises moleculares; entre elas, o estudo das mutações sinônimas – as mudanças na sequência de nucleotídeos que não alteram os aminoácidos da proteína codificada. 

Para os neodarwinistas, a seleção natural eliminaria as variantes menos adaptativas, mantendo apenas as vantajosas. Essa visão, porém, não explicava a intrigante persistência de uma imensa diversidade em nível molecular.

O biólogo japonês Motoo Kimura (1924-1994) esclareceu esse enigma e foi responsável por instigar uma mudança conceitual quando publicou, em 1968, na revista britânica Nature, sua teoria neutra da evolução molecular. Seu artigo ‘Taxa evolutiva em nível molecular’ desafiou a sabedoria convencional com uma nova perspectiva sobre a dinâmica fundamental da vida e a elucidação de como as moléculas evoluem.