Mossoró, no Rio Grande do Norte, tem praças, colégios, ruas e outros pontos nomeados em homenagem à família Rosado, que domina a política local há décadas. São Petersburgo, segunda cidade mais importante da Rússia, já se chamou Leningrado, em referência ao líder bolchevique Vladimir Lenin. A América não foi batizada de Colômbia porque um cartógrafo preferiu saudar Américo Vespúcio, em vez de Cristóvão Colombo, e registrou sua decisão em um mapa.
Essas curiosidades sobre a denominação dos lugares carregam muito conteúdo histórico, etimológico e geopolítico. Apesar disso, as áreas do conhecimento que estudam os nomes próprios dos lugares e dos acidentes geográficos são quase inexploradas e pouco divulgadas. Este artigo apresenta alguns aspectos desses campos da ciência.

Quando uma pessoa nasce, ganha um nome que, em geral, a identificará por toda a sua existência. Assim como nós, os lugares também recebem nomes,que os tornarão singulares por muitas gerações e que revelam as tendências sociais, políticas e religiosas de quem os ‘batizou’ e da época em que isso aconteceu. Apesar de esses nomes fazerem parte de nosso cotidiano, nossos valores e nossa cultura, seu estudo multidisciplinar é pouco conhecido e divulgado. Estamos falando da área de conhecimento da toponímia e de sua derivação, a geonímia. Ou, de uma maneira bem simplificada, do estudo da denominação dos lugares.

Muito além de um espaço

Mas, se estamos falando da área do conhecimento que se dedica à denominação dos lugares, é preciso levantar, primeiramente, uma questão: afinal, o que vem a ser um lugar? A pergunta pode parecer simples, porém não é bem assim. Para o geógrafo Milton Santos (1926-2001), o lugar é o quadro de uma referência pragmática do mundo de onde vem o condicionante e a ordem, onde se instalam a espontaneidade e a criatividade e onde existe um cotidiano compartido entre as mais diversas pessoas, firmas e instituições.

Porém, no contexto deste artigo, lugar é uma ocorrência na superfície terrestre possuidora de ‘personalidade’ própria a partir de uma prolongada vivência do ser humano, como destaca o geógrafo sino-americano Yi-Fu Tuan.

Pode-se afirmar, portanto, que o lugar se insere em um contexto de ampliação do próprio local da moradia dos indivíduos, um lar sem muros nem paredes, onde fica preservado o espírito de pertencimento dos moradores, com sentido e personalidade bem definida. Pode ser traduzido também pela ampliação do espaço conhecido, ao qual se necessita identificar de forma, em princípio, unívoca.