Estresse é uma palavra que foi banalizada no início do século 21, sendo utilizada para definir irritação, aborrecimento, má disposição, agressividade, antipatia e mesmo mau humor. O endocrinologista austro-húngaro naturalizado canadense Hans Selye (1907-1982), pesquisador pioneiro no estudo sobre o estresse, diz que “não é o estresse que nos mata, mas nossa reação a ele”. De fato, a fisiologia, área da ciência que estuda as funções dos seres vivos, define estresse como a reação que o organismo apresenta frente a uma ameaça à sua integridade.

No início do século 19, o estresse foi definido como uma reação inespecífica. A reação do organismo inicia-se com a identificação do agente estressor, que, por meio de sinais neurais, ativa o sistema nervoso simpático e, através do eixo hipotálamo-hipófise adrenal, gera o aumento da liberação dos hormônios adrenalina e cortisol (figura 1).