A revelação dos circuitos do cérebro é um desafio para os neurocientistas desde os tempos de Santiago Ramon y Cajal (1852-1934), neurocientista espanhol pioneiro que ganhou o Prêmio Nobel de Medicina ou Fisiologia em 1906. A razão é que se supõe serem esses circuitos os responsáveis mais tangíveis pelas funções que o cérebro é capaz de gerar.

Mas vejam o tamanho do problema: se o cérebro humano tem oitenta e tantos bilhões de neurônios, e cada um deles conecta-se com uns 10 mil outros neurônios, o resultado dessa multiplicação nos dá o número de circuitos que nosso cérebro possui: mais de oitocentos trilhões! Com um agravante: esses circuitos são mutáveis, não são fixos – propriedade conhecida por neuroplasticidade, que aumentou muito o desafio que Cajal inaugurou.

Naquela época, se usava, sobretudo, uma técnica que marcava aleatoriamente com sais de prata o corpo de vários neurônios e seus prolongamentos, e os neurocientistas, então, podiam segui-los ao microscópio e determinar que eles se originavam em uma dada região A e terminavam em uma região B. Esse era o circuito neural correspondente.

O mundo girou 100 anos e agora temos técnicas mais precisas para rastrear os circuitos: por exemplo, podemos injetar na região A de um animal um vírus que se aloja em neurônios determinados e, dentro deles, produz uma proteína fluorescente que se desloca por todos os prolongamentos – rigorosamente, todos – dos neurônios marcados. Assim, os neurocientistas podem conhecer os circuitos entre o neurônio A (e não apenas a ‘região’ A) e o neurônio B (e não apenas a ‘região’ B), mesmo aqueles que atravessam longas distâncias no cérebro.

E podem, ainda, conhecer toda a morfologia desse tal neurônio A. Não é possível – ainda… – realizar esse tipo de experimento em cérebros humanos, por razões éticas. Mas, por outro lado, podemos compará-lo com as modernas técnicas de ‘conectividade’ que os instrumentos de neuroimagem propiciam. Existem vários desses instrumentos, sendo o mais conhecido e preciso deles a ressonância magnética.