Em 1996, um mistério na cidade de Caruaru (PE) intrigava cientistas e a população em geral. Em fevereiro daquele ano, 116 (89%) de 131 pacientes renais crônicos que faziam tratamento de rotina em uma clínica de hemodiálise começaram a se queixar de dor de cabeça, dor nos olhos, visão turva, náuseas e vômitos. Posteriormente, 100 pacientes desenvolveram insuficiência hepática aguda e 52 morreram até dezembro de 1996. Eles apresentaram sinais e sintomas em comum, e o triste episódio ficou conhecido como ‘síndrome de Caruaru’.

Muitas hipóteses foram levantadas para tentar explicar a causa das mortes, incluindo contaminação da água com agrotóxicos, bactérias patogênicas e até vírus. Porém, análises da água do açude que abastecia a clínica, assim como estudos de seu sistema de tratamento de água e do tecido hepático de alguns pacientes levaram os cientistas a concluir que a síndrome foi causada por toxinas produzidas por cianobactérias, as chamadas cianotoxinas.