Nos últimos anos vimos uma explosão do garimpo em terras indígenas. Desde então, notícias sobre o impacto da contaminação de mercúrio – principalmente entre Kayapós, Mundurucus e Yanomamis – persistem em diferentes meios de comunicação. Os relatos são chocantes e incluem corpos deformados, problemas neurológicos e graves atrasos no desenvolvimento de crianças. O mercúrio contamina o solo, a água e os peixes consumidos por essas populações. Além disso, a prática do garimpo ilegal é acompanhada pela sedimentação dos rios, pela apropriação ilegal de terras e pelo aumento da violência.

Em artigo publicado nesta edição, somos apresentados a uma arqueologia da utilização do mercúrio e observamos como a nossa relação com esse elemento se transformou ao longo da história. Batizado com o nome do deus reconhecido por sua perspicácia e inteligência, o mercúrio já foi associado à vitalidade na China antiga, esteve presente na descoberta do oxigênio e tapou os buracos de cárie nos dentes de algumas gerações (felizmente, desenvolvemos as resinas fotopolimerizáveis). Porém, nos tempos atuais, vivemos um paradigma onde o mercúrio é um vilão ambiental, e compreendermos esse momento é fundamental para unirmos forças e encontrarmos soluções.

O mercúrio pode ser emitido para o meio ambiente por meio de processos naturais, como erupções vulcânicas e intemperismo rochoso.  Porém, a ação humana contribuiu de forma significativa para a disseminação desse elemento em diferentes ecossistemas. De acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA), as atividades humanas aumentaram as concentrações atmosféricas de mercúrio em cerca de 450%, na comparação com os níveis naturais. O garimpo artesanal de ouro é o principal responsável, contribuindo com cerca de 38% das emissões. Porém, a combustão estacionária de combustíveis fósseis também tem papel relevante: contabiliza 24% das emissões. Ela consiste na queima de combustíveis fósseis sólidos, líquidos ou gasosos para a geração de energia em equipamentos estacionários, como caldeiras, fornos, turbinas, aquecedores e incineradores. Dentre os combustíveis fósseis, o principal responsável pelas emissões de mercúrio é o carvão. 

Nesse momento, cientistas em todo o mundo buscam soluções para remover o mercúrio do meio ambiente, indo desde o uso de polímeros adsorventes até materiais nanoestruturados bastante avançados do ponto de vista tecnológico. No entanto, uma das estratégias mais elegantes e promissoras é o uso de plantas capazes de remover substâncias formadas a partir do mercúrio na natureza, em um processo chamado fitoextração.

Na fitoextração são utilizadas plantas de crescimento rápido, que toleram altas concentrações de mercúrio. Elas absorvem o mercúrio presente no solo através de suas raízes e o transportam para suas partes aéreas (estrutura da planta que se encontra acima do solo), onde ele é compartimentalizado em seus tecidos. Algumas características importantes da planta para o sucesso desse processo são alta capacidade de produzir biomassa em suas partes aéreas e, principalmente, alta tolerância ao mercúrio. 

Plantas conhecidas como hiperacumuladoras são as mais adequadas para a fitoextração e algumas delas podem exceder em 100 ou mais vezes as concentrações normais de metais ou metaloides acumulados em sua biomassa sem apresentar sinais de fitotoxicidade. Após a bioacumulação, a parte aérea da planta contendo o mercúrio pode ser removida e transportada para locais adequados, onde o mercúrio pode ser tratado e receber um destino que não cause impactos ao meio ambiente. Dentre algumas espécies promissoras estão a Achillea millefolium, a Marrubium vulgare e a Rumex induratus.

Evidentemente, a fitoextração sozinha não será capaz de resolver os problemas relacionados às emissões antropogênicas de mercúrio – problema que deve ser tratado menos no âmbito da remediação e mais no contexto do desenvolvimento de políticas públicas e no controle das emissões. Entretanto, ao contrário do uso de materiais avançados e de soluções de ponta muitas vezes dominadas apenas por empresas de tecnologia, plantas podem ser facilmente manejadas por diferentes pessoas e em diferentes ambientes, o que nos faz refletir sobre a possibilidade da implementação de soluções locais e de maior autonomia na resolução de problemas ambientais.