A baleia-azul (Balaenoptera musculus) não é apenas o maior animal vivo, mas também o maior animal que já existiu em nosso planeta, medindo até 30 metros de comprimento e pesando cerca de 170 toneladas. Mas, entre os mamíferos terrestres, os recordistas são bem menores. Afinal, sem poder “flutuar” na água, eles precisam de uma arquitetura corporal que sustente seu peso e permita a locomoção. O elefante-africano-da-savana (Loxodonta africana) é o maior mamífero terrestre vivo, cujos machos atingem, em média, pouco mais de 3 metros de altura e pesam até 7 toneladas. Porém, mamíferos maiores já caminharam na Terra, embora ainda haja debates sobre quem fica com lugar mais alto do podium.

Por vários anos, cientistas deram o primeiro lugar aos paraceratérios (Paraceratherium). Com meia dúzia de espécies reconhecidas a partir de diferentes partes do esqueleto, os paraceratérios foram parentes dos rinocerontes, que viveram entre 34 e 23 milhões de anos atrás na Eurásia – a título de comparação, os dinossauros foram extintos há 66 milhões de anos e os primeiros humanos evoluíram apenas uns 300 mil anos atrás. A constituição corporal dessas bestas pré-históricas lembra uma mistura de uma girafa com um rinoceronte sem chifres. Mediam pouco menos de 5 metros de altura até os ombros (4,8 para ser exato), 7 metros de comprimento e estima-se que pesavam até 20 toneladas.

Outro aspirante ao posto de maior mamífero terrestre de todos os tempos é um elefante, o Palaeoloxodon namadicus, que viveu até cerca de 50 mil anos atrás onde hoje é a Índia e países vizinhos, e talvez tenha convivido com os primeiros humanos da região. Estimativas apontam que os indivíduos desta espécie mediam até 5 metros de altura até os ombros e pesavam 22 toneladas. Mas, assim como os paraceratérios, os fósseis desse elefante-titã são poucos e fragmentados, o que dificulta as análises. Ou seja, a disputa pelo posto de maior mamífero terrestre de todos os tempos segue sem um campeão indiscutível.