Embate entre superpotências teve importantes reflexos na organização dos elementos químicos. Época foi marcada por uma disputa acirrada pela síntese e denominação dos chamados ‘transférmios’.

A Guerra Fria – período histórico de disputas estratégicas e conflitos indiretos entre os Estados Unidos e a antiga União Soviética (1947-1991) – foi uma época extraordinária, do ponto de vista científico e tecnológico, em nossa história recente. O embate entre as duas superpotências teve importantes reflexos na organização da tabela periódica dos elementos químicos.

A competição pelo pioneirismo na síntese dos elementos e pela honra de escolher o nome que caberia a cada novo elemento ganharia até o nome especial de ‘a Guerra dos Transférmios’. A denominação, um tanto ampla, se refere aos transférmios, elementos com número atômico (número de prótons) superior ao do férmio (100). Na verdade, a disputa se concentrou no intervalo de 104 a 109. Alguns com mais polêmica e troca de nomes, e outros em que um lado acabou prevalecendo mais fortemente.

A chamada ‘Guerra dos Transférmios’ se concentrou mais nos elementos no intervalo de 104 a 109

A União Internacional de Química Pura e Aplicada (Iupac, na sigla em inglês) sempre esteve no meio da polêmica por ser a instituição responsável pela padronização internacional na química. Mas, em uma era marcada pelas desconfianças, quem seria o verdadeiro pioneiro na síntese dos novos elementos? Como verificar a veracidade de técnicas complicadas, trabalhosas e que normalmente produziam elementos e isótopos (variantes desses elementos) com curto tempo de duração (meia-vida) – não passando de poucos segundos?

Os elementos de maior número atômico na tabela periódica não são encontrados na Terra e precisam ser sintetizados artificialmente em laboratório. Os processos demandam equipes muito bem treinadas e equipamentos muito caros. Os principais centros de pesquisa que participaram em algum momento nessas disputas foram o Joint Institute for Nuclear Research, em Dubna (Rússia); a Universidade da Califórnia, em Berkeley (EUA); e o grupo do Centro GSI Helmholtz de Pesquisa com Íons Pesados, em Darmstadt (Alemanha).

Elemento 104

Em 1964, pesquisadores da então URSS alegaram ter êxito na síntese do elemento 104 e o batizaram de ‘kurchatóvio’, em homenagem ao físico russo Igor VasilyevichKurchatov. Já um grupo de Berkeley disse ter obtido a síntese do elemento em 1969. O nome dado pelos norte-americanos foi o de ‘rutherfórdio’, para lembrar o físico e químico Ernest Rutherford (1871-1937). Este último foi o nome oficializado pela Iupac.

Neste vídeo, o químico britânico MartynPoliakoff conta um pouco mais sobre o  rutherfórdio e a sua relação com Rutherford.

Elemento 105

Pesquisadores soviéticos divulgaram terem tido sucesso na síntese do elemento em 1968, e o chamaram de ‘nielsbório’, em referência ao físico dinamarquês Niels Bohr (1885-1962). O anúncio da síntese pelos norte-americanos veio em 1970; o elemento foi por eles batizado de ‘hâhnio’, como forma de homenagear ao químico alemão Otto Hahn (1879-1968). Dessa vez, ainda em 1970, a Iupac decidiu por um terceiro nome: ‘dúbnio’, em alusão à então cidade soviética Dubna, sede do Instituto Central de Investigações Nucleares.

MartynPoliakoff conta, neste vídeo, que a opção pelo nome dúbnio talvez tenha sido uma barganha entre os atores na disputa pelo pioneirismo do elemento.

Elemento 106

Novamente na dianteira, químicos soviéticos anunciaram a síntese do elemento em junho de 1974. Os norte-americanos vieram logo em seguida, com um suposto sucesso, em setembro do mesmo ano. Os primeiros não chegaram a propor um nome oficial para o elemento; cabendo aos EUA sugerirem a denominação ‘seabórgio’, que foi adotada pela Iupac.

O seabórgio foi assim batizado em homenagem ao químico nuclear norte-americano Glenn T. Seaborg (1912-1999), como comenta Martyn Poliakoff neste vídeo.

Em uma era marcada pelas desconfianças, quem seria o verdadeiro pioneiro na síntese dos novos elementos?

Elemento 108

Em 1984, cientistas alemães e soviéticos alegaram ter descoberto o elemento. O nome ‘hássio’, sugerido pelos alemães, foi finalmente aceito em 1997 pela Iupac, após longos anos de disputa e abandonando a denominação ‘hahnio’ sugerida anteriormente pela própria Iupac.

Neste vídeo, Martyn Poliakoff faz uma visita ao centro de pesquisas GSI para mostrar o acelerador que produz o hássio e então contar um pouco mais sobre a sua história.

E a partir do elemento 109?

Elementos mais pesados que o 108 foram sendo sintetizados mais recentemente. E, com o passar dos anos, a acirrada disputa da época da Guerra Fria foi enfraquecendo. Hoje, a tabela periódica está oficialmente determinada até o elemento oganessônio, de número atômico 118.

O elemento 119, provisoriamente batizado de ununênio, é o próximo desafio de síntese, com trabalhos que já se iniciaram no Japão, feitos por uma equipe de pesquisadores liderados pelo físico Hideto Enyo.