No universo das letras, a trajetória de Primo Levi (1919-1987) é uma das mais impressionantes e inusitadas. Impressionante porque o judeu italiano, após ingressar na resistência antifascista, foi capturado e deportado para os campos de extermínio em Auschwitz, onde sobreviveu por quase um ano, saindo de lá determinado a narrar os horrores a que assistiu e por que passou. Inusitada porque, antes de assumir integralmente o ofício de escritor, atuou principalmente como químico, área em que se diplomou em 1941, em plena vigência das leis de segregação racial na Itália.

Se a química aflora em segundo plano em É isto um homem? – sua obra mais difundida, que descreve a (sobre)vivência de Levi a partir da literatura de testemunho –, a situação se inverte em A tabela periódica. Lançada em 1975, recebeu uma primeira edição brasileira em 1994, cuja capa, talvez como alerta aos desavisados, incluía inapropriadamente, abaixo do título, a palavra “Romance”. Ora, nem Levi se vincula exatamente ao romantismo, nem o livro merece essa descrição, compondo-se como uma coletânea de 21 contos, todos nomeados como elementos químicos.

Em 2025, a Companhia das Letras apresentou uma tradução atualizada do livro, cuja edição anterior se esgotara, permitindo que novos e antigos leitores do Brasil possam se aproximar da prosa do químico-escritor. O caráter vital da química, instrumento de sobrevivência no cativeiro (valendo-se de sua formação, Levi atendeu ao recrutamento dos oficiais alemães para o trabalho num dos laboratórios do complexo, prolongando sua existência ali, como relata em É isto um homem?), alcança o paroxismo em A tabela periódica.

A nova tradução, de Maurício Santana Dias, colabora para isso, não apenas retificando imprecisões conceituais da edição anterior, mas também adaptando melhor ao contexto brasileiro determinadas palavras e expressões. No mais, permanece o estilo peculiar do autor, que colore até os trechos mais “científicos” de humor, ironia e ricas imagens.